27 de mayo de 2020 (16:13 hrs.) - «Si algo puede salir mal, lo hará». Es el axioma que resume el conjunto de paradojas pseudo-científicas publicadas por el humorista y escritor estadounidense Arthur Bloch en 1988 con el título La ley de Murphy. Y parece que con el asteroide que golpeó la Tierra en Chicxulub hace 66 millones de años —en la que ahora es la península mexicana de Yucatán— sucedió exactamente así. Ya se sabía desde hace algunos años que el tipo de rocas alcanzadas tuvo un papel decisivo en el resultado de la catástrofe, pero a esta condición particular ahora se agrega una segunda variable, el ángulo de impacto, cuyos efectos se verificaron durante una simulación del Imperial College de Londres y fueron publicados ayer en Nature Communications.

Un grupo dirigido por el profesor Gareth Collins determinó, basándose en la comparación entre simulaciones numéricas tridimensionales y observaciones geofísicas, que el cráter fue formado por un impacto fuertemente inclinado (45-60° con respecto a la superficie terrestre) proveniente del noreste. «Un contacto de este tipo» —se lee en el texto— «produce una distribución casi simétrica de las rocas expulsadas y libera más sustancias gaseosas capaces de modificar el clima en comparación con una colisión casi horizontal o casi vertical».

El mapa muestra las anomalías de gravedad de Bouguer cerca del sitio del impacto. El punto rojo marca la posición del centro del cráter, el verde indica la elevación máxima del manto y el azul resalta el núcleo del anillo del pico, una característica de los abismos formados por grandes colisiones. Una delgada línea blanca sigue el perfil de la costa, mientras que los puntos corresponden a los cenotes. El cuadro marca la ubicación de la ciudad de Mérida, actual capital del Estado mexicano de Yucatán.

Según la datación más precisa —difundida por la revista científica estadounidense Science el 21 de febrero de 2019— el impacto ocurrió hace 66,052,000 años, con un margen de error de 8 mil años más o menos.

El segundo episodio que provoca que todas las coincidencias sean perfectamente compatibles con la teoría de la Ley de Murphy se refiere al tipo de rocas embestidas por el asteroide. El enorme meteorito de 17 kilómetros de diámetro y una densidad de 2,630 kilogramos por metro cúbico, cayó a una velocidad de 12 kilómetros por segundo en un mar cuyo fondo estaba compuesto de sedimentos ricos en tiza, la peor variante posible entre todas las rocas que podrían haber sido alcanzadas.

En el momento del impacto, estas rocas cubrían solo el 13% de la superficie del planeta. Se liberaron 325 mil millones de toneladas de sulfatos y 425 mil millones de toneladas de dióxido de carbono que causaron lluvia ácida. El resultado fue que la temperatura cayó 26 grados en las tierras emergidas y 11 grados en los mares a 50 metros de profundidad. En los trópicos, los promedios cayeron de 27 a 5 grados durante tres años. El clima tardó 30 años en recuperarse. El polvo levantado por el impacto (15 mil millones de toneladas) y las cenizas causadas por los incendios (que destruyeron la capa de ozono) es posible que hayan causado dos años de oscuridad.

(massimo barzizza / puntodincontro.mx)