15:50 hrs. – Samantha Cristoforetti no será comandante de la Estación Espacial Internacional (ISS). Lo anunció la Agencia Espacial Europea (ESA) en una nota difundida hoy. Aunque en mayo de 2021 Cristoforetti había sido designada comandante de la Expedición 68a, que debía comenzar en la primavera de 2022, el plan de vuelo de la ISS fue modificado por necesidades operativas.

Al anticipar la fecha de la alternancia entre dos tripulaciones, incluyendo la de Cristoforetti, la expedición comenzará solo después de la salida de la astronauta italiana de la estación espacial. Para Cristoforetti, por lo tanto, se perfila un nuevo rol: será líder del segmento orbital estadounidense. Sin cambiar de planes, habría sido la primera mujer europea comandante de la ISS.

La Expedición 68a

En mayo de 2021, la ESA anunció que la astronauta Samantha Cristoforetti, especialista de misión de la tripulación Dragon Crew-4, regresaría a la ISS como comandante de la Expedición 68a, prevista para la primavera de 2022. La agencia espacial, de hecho, informó que Cristoforetti llegaría a la ISS en una nave espacial Crew Dragon de SpaceX procedente de Florida, Estados Unidos, junto a los astronautas de la NASA Kjell Lindgren y Bob Hines, para iniciar la expedición y comenzar su estancia en el espacio, por segunda vez.

Para Cristoforetti la primera vez a bordo de la ISS se remonta a 2014, con motivo de Futura, una misión de la Agencia Espacial Italiana para la que la astronauta permaneció en el espacio durante 200 días, contribuyendo al programa científico de la expedición a través de experimentos en física, biología y fisiología humana, investigación sobre los efectos de la radiación y demostraciones tecnológicas. Además de los resultados científicos, con Futura Cristoforetti estableció dos récords: fue la primera italiana en órbita y la primera mujer europea en permanecer en el espacio para una misión de larga duración. Con la Expedición 68a, la astronauta habría establecido otro récord: ser la primera mujer europea al mando de la ISS.

Cambio de plan

Las cartas sobre la mesa han cambiado: como se indica en la nota de la ESA, durante las actividades normales de programación, el plan de vuelo de la ISS fue modificado, lo que resultó en varios cambios en el calendario de las misiones y la división de roles de la tripulación. Las decisiones sobre la asignación de la tripulación y el papel que desempeña cada astronauta a bordo de la ISS son tomadas por el panel multilateral de operaciones de la tripulación, que incluye representantes de los cinco socios internacionales de la estación espacial: ESA, NASA, Roscosmos (la agencia espacial rusa), la Agencia Japonesa para la Exploración Aeroespacial(Jaxa) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

En particular, debido a necesidades operativas, se adelantó la fecha de la alternancia entre las tripulaciones Crew-4 (la de Cristoforetti) y Crew-5: según este nuevo calendario, por lo tanto, la misión de la tripulación Crew-4 acortó y la Expedición 68a comenzará solo después de la salida de Samantha Cristoforetti de la estación espacial.

La astronauta italiana ya no será comandante, por tanto, sino que desempeñará un nuevo papel: será el líder del segmento orbital estadounidense (Usos), el conjunto de módulos y componentes estadounidenses, europeos y canadienses de la ISS. Según Frank De Winne, jefe del Centro Europeo de Astronautas de la ESA, esta decisión, dictada únicamente por necesidades operativas, confirma la confianza en Cristoforetti como líder. No sólo eso: la astronauta seguirá formándose para el puesto de comandante, en caso de que el plan de vuelo vuelva a ser el que se había establecido inicialmente.