07:40 hrs. - Dentro de pocas horas —el 27 de septiembre a las 1.15 horas en Italia (el 26 de septiembre a las 18.15 horas en el centro de México)— la sonda espacial Dart de la NASA chocará contra Dimorphos, el más pequeño de los dos asteroides del sistema Didymos. Lanzado a más de 23 mil kilómetros por hora, Dart bucará desviar la órbita de su objetivo.
El choque tendrá lugar a 12 millones de kilómetros de la Tierra y está siendo planeado y monitoreado. Dart, acrónimo de Double Asteroid Redirection Test, es la primera misión de “defensa planetaria” del mundo. Su objetivo es probar la validez y eficacia de un impactador cinético, la técnica mediante la cual se cree posible cambiar la trayectoria de un cuerpo potencialmente peligroso impactyándolo con un objeto lanzado para ese fin. Es una de las estrategias con las que pensamos defender nuestro planeta en caso de que la órbita de un asteroide pueda resultar en una colisión.
El sistema binario Didymos no fue elegido como objetivo porque apunte hacia la Tierra, sino porque al chocar con su “pequeña luna”, Dimorphos, que tiene un diámetro de 160 metros, será posible medir eventuales cambios en su órbita alrededor del cuerpo primario, Didymos, de unos 780 metros de ancho.
Iniciadas hace unos días, las prospecciones científicas continuarán acumulativamente durante los próximos meses. Para llevarlas a cabo son cruciales las imágenes y datos que ya está recopilando LiciaCube, un minisatélite de la Agencia Espacial Italiana que realizará un paso rasante acercándose hasta 51 kilómetros a Dimorphos tres minutos después del impacto, tiempo considerado ideal para encuadrar la expulsión de materiales suficientemente desarrollados, pero aún no enrarecidos.
Integrado en Dart y lanzado el 21 de noviembre desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, LiciaCube fue diseñado y construido por la empresa Argotec, con sede en Turín. Después de un viaje conjunto de diez meses, el 12 de septiembre fue liberado por Dart para preparar la fase más importante de la misión.
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